¡Un gran asteroide se dirige hacia la Tierra!
Apenas en diciembre, un grupo de astrónomos observó un objeto que se alejaba del planeta: una roca de entre 40 y 100 metros de largo a la que llamaron 2024 YR4.
Durante los días siguientes, emplearon simuladores para identificar sus posibles órbitas futuras. Y ahora, basados ya en la información más actualizada, afirman que hay un 1.3 por ciento de probabilidades de que este asteroide, en su regreso orbital, impacte en algún lugar de la Tierra el 22 de diciembre de 2032.
¿Esto debería quitar el sueño?
"No, para nada", respondió David Rankin, de la Universidad de Arizona, quien se dedica a identificar cometas y asteroides.
Las probabilidades actuales de que el objeto impacte contra el planeta pueden parecer aterradoras, y por supuesto que un asteroide de este tamaño podría causar daños catastróficos, aunque nada parecido a una extinción masiva.
Lo cierto es que una probabilidad del 1.3 por ciento de que impacte también es una probabilidad del 98.7 por ciento de que no lo haga.
"No es un número que quieras ignorar, pero tampoco es un número que te quite el sueño", dijo Rankin.
Además, las probabilidades pueden disminuir con el tiempo, a medida que los astrónomos recopilen nuevos datos sobre el objeto.
Por ahora, de acuerdo con los expertos, hay motivos para conservar la calma. El asteroide ha sido avistado varios años antes de su choque con la Tierra y eso es bueno.
"Los sistemas internacionales que estamos poniendo en marcha para encontrar, rastrear y caracterizar asteroides y cometas peligrosos -y, llegado el caso, mitigar su impacto- están funcionando según lo previsto", indicó Andy Rivkin, astrónomo e investigador de defensa planetaria del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins de Maryland.
¿Cómo se descubrió?
El asteroide 2024 YR4 fue identificado por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS, por sus siglas en inglés), integrado por cuatro telescopios instalados en distintas partes del planeta y financiados por la NASA. Su propósito es cazar objetos cercanos a la Tierra.
Fue divisado desde Chile el 27 de diciembre, solo dos días después de que se acercara a la Tierra.
Ahora se aleja del planeta a gran velocidad y cada día la imagen obtenida es más débil.
¿Cuánto mide?
De acuerdo con el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea, mide entre 40 y 100 metros de largo.
Este rango se basa en la cantidad de luz solar que refleja. Mientras no se sepa con exactitud cuán reflectante es la superficie de 2024 YR4, su tamaño sólo se puede calcular dentro de un rango.
Se podría hacer una estimación más precisa con un radar, pero eso no será posible hasta que el asteroide vuelva a pasar cerca de la Tierra, a una distancia segura, el 17 de diciembre de 2028.
Sobre su peligrosidad
Un asteroide de 40 metros es comparable al Bólido de Tunguska, meteorito que explotó sobre una remota zona de Siberia en 1908 y que arrasó un área boscosa de 2 mil 100 kilómetros cuadrados, equivalente a más del doble del tamaño de la ciudad de Nueva York.
Un asteroide de 100 metros causaría daños localizados mucho mayores: un impacto en una ciudad destruiría gran parte de ella.
Si el objeto sobrevive su viaje a través de la atmósfera y golpea el océano sólo un poco mar adentro, el tsunami resultante podría devastar las costas cercanas.
Posibilidades de impacto
El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en California, reúne a los cartógrafos estadounidenses de asteroides y cometas.
Mediante sofisticados programas informáticos, siguen el movimiento de todos los objetos cercanos a la Tierra conocidos.
Uno de sus programas, denominado Sentry, determina si tienen una mínima posibilidad de impactar contra el planeta en el próximo siglo.
Aquellos cuyas probabilidades de impacto no pueden reducirse con certeza a prácticamente cero, permanecen en la lista de riesgo.
"La posibilidad de que 2024 YR4 impacte en 2032 se identificó justo después del descubrimiento", dijo Davide Farnocchia, ingeniero de navegación del centro de la NASA.
Pero como sólo se tenían unas cuantas observaciones, las incertidumbres de la predicción para 2032 eran muy grandes en un principio.
A medida que el número de observaciones llegó a los cientos, "la probabilidad de impacto fue aumentando gradualmente durante el último mes y ahora ya rebasó el uno por ciento, un umbral importante", aclaró.
La Escala de Torino es una herramienta que se emplea para comunicar cuánto debe preocuparles un asteroide al público y a los responsables políticos.
Va del 0 (la probabilidad de una colisión de efectos devastadores es prácticamente nula) a 10 (una colisión es segura y puede causar la destrucción de toda la civilización humana).
2024 YR4 se sitúa actualmente en 3: un encuentro cercano, a menos de una década de distancia, que merece la atención de los astrónomos, con una probabilidad por lo menos del 1 por ciento de una colisión capaz de causar destrucción localizada.
Se trata de la segunda calificación más alta otorgada en la historia a un asteroide.
Solamente Apofis, un asteroide que en su día se consideró una amenaza, alcanzó brevemente un 4. Sin embargo, a medida que se reunieron más datos, se descubrió que no tenía ninguna posibilidad de chocar contra la Tierra al menos en un siglo.
Pero, ¿podrían cambiar las probabilidades de impacto?
Lo que ocurre normalmente es que estas probabilidades caen en picada hasta 0 a medida que se realizan más observaciones y se conoce con más precisión la órbita del asteroide.
Es probable que lo mismo ocurra con el 2024 YR4.
(Con información de NYT News Service)